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Text File  |  1992-09-25  |  5.4 KB  |  106 lines
  1.                                                                                 May 5, 1986WORLDShowdown with a Shadowy Past
  2.  
  3.  
  4. The Waldheim controversy boils over as the election nears
  5.  
  6.  
  7. Speaking before television cameras in Vienna's ornate Hofburg
  8. Palace, Austrian President Rudolf Kirchschlager was at pains to
  9. select his words carefully. His aim:  to render a balanced
  10. judgment for his 7 million countrymen about accusations that
  11. Presidential Candidate Kurt Waldheim, the former United Nations
  12. Secretary-General, had knowingly falsified his World War II
  13. record and was involved in Nazi atrocities.
  14.  
  15. Kirchschlager, who was once a judge, had closeted himself for
  16. ten days with more than 500 pages of documents from the U.N.,
  17. the Yugoslav government and the World Jewish Congress that
  18. detailed Waldheim's activities as a lieutenant in the German
  19. army from 1942 to 1945. The first published reports about
  20. Waldheim's military service had shattered his pretense that he
  21. had been mustered out of the army after being wounded in 1941.
  22. Faced with evidence to the contrary, he has since admitted
  23. returning to active service as an army interpreter in Greece and
  24. Yugoslavia. Nonetheless, he maintains that he was not aware
  25. that Greek Jews were being deported to death camps or of the
  26. extent of Nazi massacres of Yugoslav partisans.
  27.  
  28. Waldheim, Kirchschlager declared last week, must have known
  29. about the brutal reprisals taken against the partisans by his
  30. army unit. But while the President mentioned a 1948
  31. recommendation by the War Crimes Commission that Waldheim be
  32. prosecuted for his actions, he added, "I would not dare to file
  33. an indictment in a regular court. Do not expect a verdict from
  34. me."
  35.  
  36. Waldheim interpreted the hedged pronouncement as exoneration.
  37. "I am most grateful to the President," he said. "All charges
  38. are now refuted. Nothing remains in doubt."  But even as he
  39. tried to put the matter behind him, his son Gerhard, 38, stirred
  40. up new embarrassment. At a news conference in Washington last
  41. week, Gerhard implied that Nazi Hunter Simon Wiesenthal and
  42. Javier Perez de Cuellar, the current U.N. Secretary-General, had
  43. accepted his father's explanation of his wartime record. Both
  44. Perez de Cuellar and Wiesenthal denied that they had formed a
  45. final judgment about the case. Potentially graver damage to the
  46. candidate's prospects came last week when it was revealed that
  47. an internal report from the Justice Department's office of
  48. special investigations recommended that Waldheim be barred from
  49. entering the U.S.
  50.  
  51. Coming just eleven days before the May 4 presidential election,
  52. Kirchschlager's cautious assessment did little to clarify
  53. matters for the 20% of Austrian voters who, according to private
  54. polls, are still undecided about the Waldheim affair. Both
  55. Waldheim, the standard- bearer of the conservative People's
  56. Party, and Socialist Candidate Kurt Steyrer, a onetime Health
  57. Minister, insist that the former U.N. chief's wartime record
  58. should not be an election issue. In fact, the controversy has
  59. rallied support for Waldheim. Before the March disclosure that
  60. he had misrepresented his wartime service, most polls showed him
  61. trailing Steyrer by a narrow margin. After the allegations
  62. began to mushroom, polls put Waldheim 10 points ahead, but the
  63. gap has narrowed lately.
  64.  
  65. Beyond the immediate political repercussions, though, the
  66. controversy over the former Secretary-General's war record has
  67. forced Austrians to confront long-suppressed but painful
  68. questions about their country's support for Hitler. Unlike West
  69. Germans, most Austrians have not had to analyze their role in
  70. World War II. Although the country had 600,000 registered
  71. members of Nazi organizations by the end of the war, the Allied
  72. powers declared that Austria had been the first victim of
  73. Hitler's aggression when he annexed the country in 1938.
  74.  
  75. After the war, political neutrality, social stability and
  76. cultural heritage helped spawn a popular aphorism:  Austria's
  77. greatest postwar feat was to convince the world the Beethoven
  78. was an Austrian and Hitler a German. Says Vienna Psychiatrist
  79. Harald Leupold-Lowenthal: "Waldheim is not such a surprising
  80. case. He adjusted, as many did, and then forgot the truth."
  81.  
  82. Some Austrians believe that the charges against Waldheim, first
  83. leaked by the World Jewish Congress, were timed to influence
  84. the elections. Since then, both candidates' campaign posters
  85. have been defaced with swastikas or Stars of David, and members
  86. of Austria's tiny Jewish community of 7,500 have received hate
  87. mail. Waldheim has avoided references to World War II in his
  88. campaign speeches, although he has said that he regrets the
  89. "tragedy of Jews in Europe."
  90.  
  91. Even if he wins the presidency, Waldheim's past may continue to
  92. haunt him. West German President Richard von Weizsacker
  93. recently moved up an official visit to Austria so he could be
  94. received by Kirchschlager rather than risk having Waldheim as
  95. his host. U.N. officials who served under him have reportedly
  96. said that the former Secretary- General was regarded as a
  97. blatant opportunist rather than a dedicated diplomat. That is
  98. hardly the image Waldheim tried to project at the beginning of
  99. the campaign, when he was portrayed as "A Man the World Trusts."
  100. In recent weeks, however, his campaign has adopted a more
  101. defiant slogan:  "We Austrians Will Vote for Whom We Want."
  102.  
  103. --By John Moody.  Reported by Gertraud Lessing and William
  104. McWhirter/Vienna
  105.  
  106.